수백 기의 자폭드론과 탄도·순항 미사일을 동시다발적으로 쏘는 '살보(salvo·일제사격)' 경쟁.
지금 세계는 더욱 저렴해진 드론과 위성항법, 통신 기술로 인해 이제껏 볼 수 없었던 현대 전장을 우크라이나와 이란, 중동에서 지켜보고 있다.
최근 중동에서 가성비 드론전쟁의 신호탄을 쏘아 올린 쪽은 이란이다. 이에 미군도 사상 최초로 자폭드론 부대를 창설하고 중동에 배치했다. '천조국' 미국조차 전쟁 지속능력을 고려해 드론 전력을 활용하지 않을 수 없는 시대가 된 것이다.
16일 두진호 한국국가전략연구원 유라시아센터장은 "미국과 이스라엘, 이란 가운데 드
사이다쿨 론을 작전적 효과를 넘어 전략적 효과까지 이어지도록 활용하는 쪽은 이란"이라고 평가했다.
두 센터장은 6000대가 넘는 드론을 비축한 이란이 개전 초기 걸프협력회의(CGG) 국가 주요 시설과 미군 기지를 타격하고 미군의 공세에도 여전히 상당한 드론·미사일 섞어 쏘기 능력을 유지하고 있다고 평가했다. 그는 "드론은 유사시 초기 상대방의 방공
골드몽 망을 교란하고 전쟁 수행능력을 약화하는 데 매우 유효한 수단"이라고 말했다.
이란은 민간과 군의 드론 제조 네트워크를 통해 비교적 신속하게 드론전쟁을 준비해 왔지만, 서방과 동맹국은 대응이 한발 늦은 모양새다. 이 과정에서 미국과 서방이 자랑해 온 고가의 정밀유도무기와 스텔스 플랫폼을 기반으로 한 고품질 위주의 공중 지배전도 한계를 드러냈
바다이야기2 다.
실제로 미국과 이스라엘, 중동 국가의 방공망을 뚫어낸 이란제 '샤헤드-136' 드론은 미국의 4500억원짜리 E-3 조기경보기나 카타르의 액화천연가스(LNG) 시설 등을 파괴하며 악명을 떨쳤다. 바닷속 전쟁 상황도 크게 다르지 않다. 호르무즈 해협에서 도사리며 세계 경제의 숨통을 틀어막고 있는 있는 이란의 기뢰 역시 대표적인 가성비·
사이다쿨바다이야기게임 비대칭 전력이다.
현대전장의 특징을 규정하는 드론 전력의 핵심은 '경제성'이다. 샤헤드-136 드론의 대당 제작비용은 약 3000만원이다. 이에 미국은 샤헤드-136 드론을 분해·역설계해 약 2년 만에 약 5000만원짜리 저비용 무인전투 공격 시스템(LUCAS·루카스) 드론을 만들었다. 미국 월스트리트저널은 지난 1일(현지시간) 보도에서
백경게임랜드 "루카스 드론은 저렴하고 확장 가능하며 자율적으로 운용될 수 있도록 설계됐다"면서 "중동에서 이란의 드론 활동에 대응하기 위한 '드론계의 도요타 코롤라' 역할을 한다"고 평가했다.
전직 고위 군 당국자는 이러한 현대전 변화에 대해 "공중전과 지상전의 경계가 무너지고 드론과 순항미사일이 저고도, 지형 비행을 하면서 전통적인 방공레이더의 탐지각 밖을 파고드는 양상"이라고 진단했다. 그러면서 "(드론이) 상시로 정찰과 타격을 반복하며 전선 전역이 상시 감시, 위협 공간이 됐다"고 말했다.
우크라이나 전쟁에 참전해 인민군 장병들의 희생을 대가로 현대 드론전쟁 교리를 습득한 북한도 급격한 드론 전력 증강에 매달리고 있다. 또 각급 부대에 드론을 핵심으로 하는 전술을 접목하고 있다. 실제로 북한은 지난달 관영매체를 통해 공개한 전술훈련에서 먼저 정찰·공격 드론을 날려 적 지휘 거점과 화력 진지를 정찰·타격한 다음 대전차미사일과 전차를 투입하는 '선(先)드론' 전투 개념을 선보였다. 군 안팎에서는 드론 전력을 빠르게 증강하고 있는 북한이 이란처럼 유사시 드론을 활용한 '벌떼공격'으로 한국군 방공망에 무리를 주는 전략을 펼칠 수 있다는 관측도 나온다.
한국군도 드론 전력 확충과 대(對)드론 분야에 신경을 쓰고 있지만, 김정은 북한 국무위원장 지시 아래 일사불란하게 움직이는 북한보다는 아무래도 속도가 느린 모습이다. 그동안 고가의 감시·정찰용 드론 확보에 주력했던 군 당국도 이제는 저가형 공격 드론 전력 확보에 나서고 있다.
공군은 "전장 환경 변화에 따라 저비용 무인기의 필요성이 인식돼 관련 소요 반영을 추진하고 있다"고 설명했다. 앞서 군 당국은 2024년 말 폴란드산 '워메이트' 소형 자폭드론 약 200대를 도입해 드론 전력 증강에 나섰다. 또 국방과학연구소(ADD)가 대한항공과 함께 소형 자폭드론(KUS-LM) 개발을 추진하고 있다.
군 안팎에서는 "한국의 드론 전력이 여전히 서류와 규제에 묶여 있다"는 지적이 나온다. 대표적으로 개발과 중단을 반복해 온 차기 군단급 무인기는 약 15년 전 수립된 작전요구성능(ROC)에 기반하고 있어 급변하는 미래 전장에서의 실효성 한계가 뚜렷하다는 지적이 나온다. 최근 우크라이나 전쟁과 중동 분쟁 사례에서 보듯 현대전은 다목적 정밀 타격을 위한 고중량 페이로드(무장 탑재력) 확보가 필수적이지만, 기존 설계로는 이러한 추세를 반영하기 어렵다는 것이다.
국내 주요 방산기업들은 드론 분야에서 개발·투자를 늘려가는 추세다. 한화에어로스페이스는 지난해 5월 '무인기사업단'을 신설했다. 한화는 미국 제너럴아토믹스와 손잡고 단거리 이착륙 드론 플랫폼인 '모하비'를 개발 중이다. 한국항공우주산업(KAI)은 대장갑 소형자폭드론 I형, 대인 소형자폭드론 II형(CMMAV) 등을 개발하고 있다.
[김성훈 기자 / 박승주 기자]
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